Государственный праздник посвящён событию 1612 года, когда народное ополчение во главе с Кузьмой Мининым и Дмитрием Пожарским освободило Москву от польских интервентов, сумев при этом объединить народ России.
    Истоки праздника связаны со Смутным временем, наступившим после кончины царя Фёдора Иоанновича — последнего представителя династии Рюриковичей. В тот период Русское царство оказалось в крайне тяжёлом положении. Власть непрерывно переходила из рук в руки в результате переворотов: на престоле один за другим оказывались Борис и Фёдор Годуновы, Лжедмитрий, Василий Шуйский; позднее управление страной взяла на себя Семибоярщина, а также появлялись самозванцы, выдававшие себя за царевичей.
Кроме внутренних потрясений, страна столкнулась и с внешней угрозой: разгорелся конфликт с польским королём Сигизмундом III. В результате Москва была захвачена и реальная власть сосредоточилась в руках польского воеводы Гносевского. Параллельно сформировалось боярское правительство под руководством Мстиславского. Многие города не признали новую власть в столице и вступили в открытое противостояние с интервентами.
18 марта 1611 года народное ополчение под предводительством Дмитрия Пожарского двинулось к Москве и заняло Замоскворечье. Уже на следующий день, 19 марта, в городе вспыхнуло восстание, на которое поляки ответили поджогом Москвы. Вскоре в рядах ополчения начались раздоры, ослабившие его силы. Этим воспользовались поляки, сумевшие захватить Смоленск.
Осенью 1611 года было создано Второе народное ополчение, которое возглавили Кузьма Минин и Дмитрий Пожарский.
Весной 1612 года ополчение выступило из Нижнего Новгорода и направилось в сторону Ярославля. После того как Поволжский север был освобождён от захватчиков, войско двинулось к Москве. Решающие сражения состоялись 22–24 августа. В октябре оставшиеся интервенты, укрывавшиеся в Кремле и Китай‑городе, капитулировали.
Освобождение Москвы открыло путь к восстановлению государственности: в декабре 1618 года был созван Земский собор, чтобы избрать нового государя. Престол занял Михаил Фёдорович Романов — это событие положило начало правлению новой династии. С воцарением Михаила Фёдоровича Смутное время завершилось.